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L' architettura gotica è quella fase dell'architettura europea caratterizzata da particolari forme strutturali e espressive, in un periodo compreso fra la metà del XII secolo e, in alcune aree europee, i primi decenni del XVI secolo. Gli edifici gotici sono contrassegnati dall'uso della volta a crociera ad arco acuto, su campate prevalentemente rettangolari; di costoloni (o nervature) a sostegno della vela; archi rampanti innestati su contrafforti, e dall'uso di pilastri a fascio.

Con arte gotica si intende l’arte compresa fra il XII e il XIV secolo. Essa nasce nella a Ile-de-France, una regione attorno a Parigi. Questa era un dominio diretto della monarchia francese, pertanto l’arte gotica divenne una sorta di arte nazionale. Dalla Francia il Gotico si diffuse in Europa. Il Gotico, come il Romanico, è un’arte regionalistica che conserva dei caratteri inalterati. La nuova arte si accompagna sia ad un impulso edilizio, sia ad un rinnovato interesse per la cultura, specialmente per le discussioni filosofiche e teologiche che si svolgono all’interno di cattedrali gotiche. Si vedono anche la costruzione di nuove e prestigiose sedi. Il termine gotico viene adoperato per la prima volta da Giorgio Vasari (scrittore, pittore e architetto) per indicare in modo negativo l’arte degli anni che aveva preceduto il Rinascimento:

“E’ una specie di lavoro tipicamente tedesco, in quanto gli ornamenti e le proporzioni sono differenti dall’arte antica e moderna; né vengono considerati eccellenti. E’ uno stile dove l’ordine si può chiamare disordine; facevano delle porte che non erano capaci di reggere peso di alcun tipo, e in esse ci facevano delle mensoline, dei risalti, sproporzionando le opere. Questa maniera fu trovata dai Goti, che trasformarono le fabbriche antiche dopo che furono morti gli antichi e ne fecero un’arte...”

I Goti, quindi, erano i barbari. L’arte gotica viene vista dagli uomini del Rinascimento italiano, come quell’arte che aveva cancellato le convenzioni proprie dell’arte classica degli antichi fino a che quest’ultima non era rinata (da qui il termine Rinascimento) nel IV secolo. Oggi questo termine non ha un significato negativo, ma è entrato nel linguaggio comune e viene adoperato semplicemente per comodità ed esposizione.

Fra le varianti regionali francesi, un peso particolare nell'origine del gotico ha anche l'architettura normanna, le cui tecniche costruttive verranno riprese nella ricostruzione di Saint Denis, l'abbazia che è diventata il primo edificio consapevolmente gotico.

Il gotico (arte) in Italia ha caratteristiche che lo distinguono notevolmente da quello del luogo d'origine dell'architettura gotica, cioè la Francia, e dagli altri paesi europei in cui questo linguaggio si è diffuso. In particolare non viene recepita l'innovazione tecnica e l'arditezza strutturale delle cattedrali francesi, preferendo mantenere la tradizione costruttiva consolidata nei secoli precedenti, e anche dal punto di vista estetico e formale non trova un grande sviluppo lo slancio verticale quasi estatico dell'architettura d'oltralpe.